Impala

L’impala est un mammifère herbivore de la famille des bovidés et de l’espèce des Aepyceros. Il est de la même lignée que l’antilope et la gazelle, auxquelles il s’apparente, partageant de nombreuses caractéristiques notamment la grâce.

Il évolue essentiellement dans les savanes d'Afrique centrale et du sud. Il tient d'ailleurs son nom de la langue locale, le zoulou.

L'impala dépasse rarement les 1 m au garrot, pour un poids de 60 kg maximum. Son pelage est brun avec des nuances plus claires sur les côtés, du blanc sur le ventre et la queue et des lignes noires se dessinent sur ses oreilles, son front, son dos, sa queue. La tête des mâles est ornée de longues cornes élancées en spirales qui peuvent atteindre 90 cm. Ses pattes sont élancées et fines, terminées par un sabot.

Il s’accouple à l’aube de la saison la plus sèche, et la femelle donne naissance à un seul petit après quelque 200 jours de gestation, dans l’abondance de la saison des pluies. L’impala se nourrit d'herbe qu’il aime la plus fraîche possible, même s’il est capable de se contenter des arbustes secs de certaines régions du Sahel. Il n’a pas besoin de beaucoup d’eau pour vivre, ce qui lui permet de s’adapter à de multiples reliefs. Son espérance de vie est de 12 ans en moyenne.

Il semble toujours aux aguets ; sa vue, son ouïe et son odorat étant parfaitement aiguisés afin de repérer rapidement les prédateurs, lions, guépards et autres hyènes et le cas échéant s'enfuir, toutes pattes dehors. Il zigzague alors à une vitesse ahurissante, plus de 80 km/h avec des bonds de plusieurs mètres de haut. Parfois, ne reculant devant rien ni personne, il fait face à son assaillant cornes en avant, et entame un combat dont il ne sort toutefois pas toujours vainqueur.

L'impala se déplace en troupeau, initiant de grandes migrations si la nécessité de trouver de nouveaux espaces à ruminer se fait sentir. Quand la nature est plus revêche, le groupe se fait plus petit, réunissant la famille et mené par le mâle dominant.

L’homme est également un prédateur redoutable de l'impala, pour sa peau, sa viande, ses cornes même si cette pratique tend à être de plus en plus contrôlée pour éviter les trafics en tout genre. Il fut également longtemps capturé pour satisfaire les curiosités, emplir les zoos et les parcs animaliers de la planète, où son allure gracile fait le bonheur de tous. Son extinction fut évitée de justesse dans les années 1970 avec une prise de conscience des pays africains et la mise en place d'une politique de réintroduction et de protection au sein des réserves.

Très présent dans la culture africaine, héros de contes de la tradition orale, il est aussi représenté sur de nombreux masques, attributs, mis en scène dans des danses comme un animal sacré, capable de déjouer le danger, de promener sa silhouette magnifique et agile de villages en villages. Attendrissant, il rappelle les histoires occidentales de Bambi, dans une version plus exotique. Son aspect fascine petits et grands. Un animal qui enchante littéralement tous ceux qui ont la chance de le croiser en toute liberté !