Hyene

La hyène est un mammifère carnivore du sous-ordre des fissipèdes et de la famille des hyénidés. Ainsi, bizarrement est-elle plus proche des félidés que des différentes espèces canines auxquelles elle est pourtant souvent assimilée.

Son origine est lointaine, mais contrairement à d'autres espèces, elle n'a guère subi d'évolutions physiques et morphologiques. Semble-t-il qu'elle cohabitait avec l'homme de Neandertal, chassant avec lui, mangeant ses restes de gibier et se réfugiant en sa compagnie dans les cavernes. Elle s’attaquait à de gros animaux ; cerfs, élans et cheval de Przewalski constituaient sa nourriture de prédilection. La bien nommée hyène des cavernes céda sa place avant la fin de la dernière période glaciaire à une nouvelle lignée, ancêtre de celle que nous connaissons aujourd'hui. À Rome, elle est exhibée lors des jeux de cirque puis dès le IIIe siècle, plus aucune trace d'elle en Europe.

Sauvage et peu domestiquée, la hyène est un animal charognard, qui se nourrit des carcasses et des restes de chasses des prédateurs de la savane comme le lion ou le guépard. Toutefois quand le besoin s'en fait sentir, elle peut elle aussi partir en chasse. Ses proies de prédilection sont les gazelles, les gnous, les zèbres, desquels elle ingurgite quasiment tout, viande et carcasse.

Physiquement, elle est de petite taille, généralement moins d’un mètre. Toute en muscle, elle peut peser jusqu’à 85 kg. Peu gâtée par la nature, il faut l'avouer, elle possède une tête assez grosse, un large museau, avec des dents particulièrement acérées qui lui permettent de broyer des os. Son pelage est rayé ou tacheté. Ses pattes avant plus longues que celles de derrière ajoutent encore à son allure particulière.

Après l’accouplement, le temps de gestation est d'une centaine de jours avant la naissance de plusieurs petits. Son espérance de vie est d’environ 15 ans. La hyène n’est pas solitaire, elle vit en horde, dirigée par des individus dominants, notamment des femelles qui guident le clan sous le règne du matriarcat. Cette domination du sexe dit faible est chez les hyènes due à une production très élevée d’hormones mâles.

La hyène vit essentiellement en Afrique, mais quelques espèces de hyènes rayées subsistent encore au Moyen-Orient et en Asie du Sud. Sa relation à l’homme est le plus souvent distante, teintée de peurs ancestrales. Excepté en Éthiopie, dans la ville d’Harar, où depuis des milliers d’années, elles viennent chaque nuit, depuis la savane alentour et sous l’œil confiant des habitants, débarrasser la ville de ses détritus, jusqu’à en devenir une véritable attraction touristique. Certaines tribus africaines aiment aussi à les côtoyer de plus près, s’attachant comme les princes d’antan, les faveurs d’une hyène qui prouvera leur importance et leur rang dans la société, notamment en tant que chasseur. Dans l’imaginaire collectif, pourtant, la hyène a mauvaise presse. On la soupçonne de déterrer les cadavres, on l'apparente au loup-garou et à ses transformations diaboliques. En Afrique, elle accompagne d'ailleurs souvent les marabouts dans leurs pratiques occultes. Rendue célèbre dans certains contes et légendes, elle y joue toujours un rôle machiavélique, avide de sang, comme dans le dessin animé du Roi Lion où l’ennemi juré Scar lève une armée entière de hyènes assoiffées de vengeance ! Un animal qui n’a pas fini d’intriguer et de donner le frisson à l’homme !