Elephant

L’éléphant est un mammifère de l’ordre proboscidien et de la famille des éléphantidés. Ses ancêtres étaient le mammouth et le mastodonte, tous deux largement chassés par l’homme à la préhistoire jusqu’à entraîner leur extinction.

Durant l'Antiquité, l'éléphant tel que nous le connaissons encore aujourd'hui est utilisé pour sa force colossale qui en faisait une véritable machine de guerre. On se souvient d'Hannibal franchissant les Alpes pour aller combattre les Romains avec son armée et une cinquantaine d'éléphants qui contribuèrent grandement à sa renommée. Des anecdotes sur leurs prouesses dans les armées du monde sont légion d’Inde en Chine, en passant par l’Occident. En Inde, il est un animal sacré. Il fait partie de la vie quotidienne des Indiens, il charrie le bois, transporte les personnes et c'est tout naturellement qu'on le croise au détour d'un temple ou d'une colline. Parallèlement, en Afrique, si l'éléphant sert lui aussi à diverses tâches, il fut de tout temps chassé pour sa viande et surtout son ivoire, dont le commerce devint très florissant jusqu'à décimer des populations entières.

De cet animal plein de ressources, l'homme a largement abusé. Et ce n’est que depuis peu que sa chasse est interdite, même si les braconniers et trafiquants d'ivoire continuent de sévir dans bien des régions. Des politiques de sauvegarde ont été mises en place pour permettre à l’éléphant de vivre des jours meilleurs dans son milieu naturel, en Afrique et en Asie. Quand ce dernier n'est pas lui-même menacé, car un autre motif à leur disparition est la déforestation intensive qui prive les éléphants de milliers d'hectares de forêts et d'arbustes.

L’éléphant africain est généralement plus imposant que son cousin asiatique. Il peut atteindre jusqu’à 7 tonnes pour une taille de 4 m environ. Il est muni d’une trompe, organe aux multiples fonctions, qui lui sert à barrir, attraper des feuilles, de l’eau pour les amener à sa bouche. De part et d'autre de cette trompe, poussent les tant convoitées défenses en ivoire. Ces dernières peuvent mesurer jusqu'à 3,5 m et peser plus de 110 kg. Ses oreilles sont très larges et son ouïe extrêmement fine. Sur ses énormes pattes, il se déplace tranquillement, d'une manière nonchalante exceptée lors de quelques pointes à 20 km/h. C'est aussi sur elles qu'il dort, car en cas de danger, il serait difficile de relever rapidement cette lourde masse.

Un tel mastodonte se nourrit bien évidemment d'une quantité impressionnante de nourriture, jeunes pousses, feuilles, herbes, écorces, racines, jusqu'à 300 kg par jour et peut boire quelque 8 litres d'eau en une seule prise.

Après l’accouplement, le temps de gestation est de 22 mois au terme duquel la femelle éléphant met bas un éléphanteau d'une centaine de kilos !

L'éléphant est très attaché à son troupeau et à sa famille. Ils demeurent ensemble, voyagent ensemble. Mais à la fin de se vie, s'affaiblissant, ne parvenant plus à suivre le troupeau, il n'est pas rare de voir des éléphants s'éloigner, devenir solitaire, attendant la mort. L’espérance de vie de l’éléphant est de 80 ans en moyenne.

Dans l’imaginaire collectif, l'éléphant symbolise la sagesse, la force tranquille, la longévité. Il est présent dans l’astrologie chinoise, devient le représentant de la prospérité pour certaines tribus africaines, affichant une image paternelle des plus rassurantes. Il orne de nombreux masques et attributs d’apparats. Il inspire les religions bouddhistes et hindouistes dont le dieu Ganesh en est sa représentation. Il est le héros de nombreux contes et histoires de la littérature jeunesse, à l’image de Babar, le bienheureux et de sa joyeuse bande, mais aussi Dumbo et d’autres personnages qui le mettent en scène au cinéma, pour le plus grand bonheur des enfants.